A Douarnenez, en 1924, première municipalité communiste de France, les hommes pêchent quand leurs femmes, les penn sardin (Penn signifie « tête » en breton), travaillent à la conserverie. Dolorès, fière adolescente, se forme à ce métier éprouvant et humiliant tant par la cadence infernale imposée que par la dureté des rapports humains. Contrainte d'accepter un poste d'employée de maison, bien mieux rémunéré, pour subvenir aux besoins de sa famille, la jeune fille éprouve le sentiment coupable de trahir les siens, sa culture, sa condition d'ouvrière, d'autant qu'elle est consciente du trouble qu'elle suscite chez son employeur. Mais bientôt la rébellion gronde en ville ; soutenues par le maire, les ouvrières exigent entre autres revendications un meilleur salaire. Jour après jour, la tension monte, le mouvement prend de l'ampleur, les incidents graves se multiplient. Ouvriers contre patrons, tous résistent. Jusqu'au scandale d'un attentat visant le maire et son neveu.